山野に自生する全く毛のない蔓性の多年生草本。根を土青木香（どせいもっこう）と称し、鎮痛、消炎、解毒薬として、また成熟果実を馬兜鈴（ばとうれい）と称し、鎮咳、去痰薬として使用。ジャコウアゲハの食草。名前の由来は、葉の形が馬の顔に似ていて、花後の球形の果実が馬に付ける鈴に形がにていることから。

古く中国から池沼、水湿地に植栽される大型の多年草。果実の皮付を蓮実（れんじつ）、皮を取り種子を乾燥させたものを蓮肉（れんにく）と称し、滋養強壮、葉は解熱、利尿、止血薬に用いられる。地下茎は蓮根で、各種料理に使用されている。

「万葉集」で山上憶良に歌われた秋の七草のひとつで、川べりの土手や湿地に自生する多年草。渡り蝶のアサギマダラが飛んでくることで知られている。生の植物には香りはないが、刈り取ったものを半乾きの状態にすると、桜餅の葉のような香りになる。古く中国では花の一枝を女の子の簪にしたり、香袋として身に着けた。花が咲く前の蕾が付いた時の全草を乾かしたものは生薬で蘭草（らんそう）といい、飲用の他、浴湯材として、温補、肩こり、神経痛、皮膚のかゆみなどに使用される。